Cada invierno, la Secretaría de Salud reporta lo mismo: la intoxicación por monóxido de carbono es la principal causa de muerte asociada a la temporada de frío en México, por encima de la hipotermia. Casi todos los casos tienen el mismo origen: un calentador, un brasero o un equipo a gas funcionando en un espacio cerrado. El problema no es el calentador en sí; es que el aire no se renueva. Y eso, que en casa se resuelve con hábitos, en un negocio se resuelve con ingeniería de ventilación.

Qué Es el Monóxido de Carbono y Por Qué Sube en Invierno

El monóxido de carbono (CO) es un gas que se produce cuando un combustible — gas LP, gas natural, leña, carbón o gasolina — se quema sin suficiente oxígeno. No tiene color, olor ni sabor, así que no hay forma de detectarlo con los sentidos. Al respirarlo, se une a la sangre en lugar del oxígeno y los órganos empiezan a recibir menos aire del que necesitan.

En invierno se juntan los dos factores de riesgo: más equipos encendidos para combatir el frío y menos ventilación, porque la gente cierra puertas, ventanas y rejillas para no perder calor. El aire viciado se acumula, la combustión empeora por falta de oxígeno y genera todavía más CO.

Niveles de Monóxido: Cuándo Se Vuelve Peligroso

El CO se mide en partes por millón (ppm). Lo que determina el daño es la combinación de concentración y tiempo de exposición. Estos son los valores de referencia de organismos de salud ocupacional:

Los Errores Más Peligrosos de la Temporada

• ⚠️Instalar el calentador de agua dentro del baño. Es un espacio pequeño, cerrado y sin ventilación permanente. Los propios fabricantes prohíben instalarlos en baños, recámaras o lugares mal ventilados. Un extractor de baño no corrige esta instalación: el calentador debe reubicarse.
• ⚠️Tapar las rejillas de ventilación por el frío. Esas rejillas existen para que entre aire de combustión y salgan los gases. Taparlas con cartón o cinta para que no entre aire frío es una de las causas más comunes de intoxicación.
• ⚠️Cerrar la terraza con lonas y dejar los calentadores a gas. Muchos restaurantes encierran su terraza en invierno. Al hacerlo, un espacio exterior se convierte en interior, y los calentadores de patio a gas no están diseñados para eso.
• ⚠️Usar braseros o anafres dentro de casa o en un local. El carbón y la leña generan grandes cantidades de CO. Solo se usan al aire libre.
• ⚠️Operar montacargas de combustión en bodega cerrada. En invierno se cierran las cortinas para conservar el calor y el gas de escape se acumula a la altura de los trabajadores.
• ⚠️Ignorar una flama amarilla. La flama de un equipo a gas debe ser azul. Si es amarilla o naranja, la combustión es incompleta y el equipo está generando más monóxido. Necesita mantenimiento.

Cómo Se Ventila Bien un Espacio con Equipos a Gas

Abrir una ventana "un poquito" no es un sistema de ventilación. Un espacio con combustión segura necesita resolver tres cosas: que entre aire, que salgan los gases y, cuando la ventilación natural no alcanza, que un equipo los saque de forma continua.

Ejemplo: un cuarto de calderas de 4 × 3 × 3 m tiene 36 m³. Si la aplicación requiere 15 renovaciones por hora, el extractor debe mover al menos 540 m³/h, además de garantizar la entrada de aire que reponga lo que se extrae. El número de renovaciones cambia según el tipo de equipo, la potencia instalada y la normativa aplicable; por eso cada caso se calcula, no se adivina.

Soluciones por Tipo de Espacio

No existe un extractor universal. Este es el tipo de solución que solemos proponer según el espacio:

Revisión Antes de que Llegue el Frío

• ✦Revisa el color de la flama. Azul es combustión correcta. Amarilla o naranja indica que el equipo necesita mantenimiento antes de usarse.
• ✦Da mantenimiento anual a calentadores y calderas. Quemadores sucios y ductos tapados por polvo o nidos son causa frecuente de mala combustión.
• ✦Verifica que el ducto de evacuación esté conectado y sellado. Un ducto desconectado descarga los gases dentro del espacio.
• ✦Instala detectores de monóxido de carbono. Son económicos y son la única forma de saber que hay CO en el ambiente. Colócalos según las indicaciones del fabricante, cerca de las áreas donde se duerme o se trabaja.
• ✦Prueba que tus extractores funcionen. Un extractor que lleva meses apagado puede tener el motor dañado o las persianas trabadas justo cuando más se necesita.

Preguntas Frecuentes

Fuentes: Secretaría de Salud, informes de vigilancia epidemiológica de la temporada invernal; NIOSH, Guía de bolsillo de riesgos químicos: monóxido de carbono; U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC), Monóxido de carbono: preguntas y respuestas; Secretaría de Gestión Integral de Riesgos y Protección Civil de la CDMX. Este artículo es informativo y no sustituye la atención médica: ante síntomas de intoxicación, llama al 911.